מחקר חדש מוצא שהתרופה החיסונית KEYTRUDA מאריכה את חייהם של חולי סרטן ריאות מתקדם. תרופה זו משמשת בדרך כלל לטיפול בסוגי גידולים אחרים, ולאחרונה עלתה לכותרות לאחר שנמצא שהיא סייעה לנשיא לשעבר ג'ימי קרטר, להדוף את סרטן המוח.
במסגרת המחקר, החוקרים השוו את התרופה לתרופה הכימותרפית docetaxel בקרב למעלה מאלף חולי סרטן ריאות מסוג תאים שאינם קטנים (NSCLC), טרם התפשטות הגידול לחלקי גוף אחרים שלא קיבלו טיפול קודם. סוג סרטן זה הוא הנפוץ ביותר בסרטן הריאות ומתגלה ב85-90% מאבחוני סרטן הריאות. כל החולים שהשתתפו במחקר נלחמו בגידולים שהתקדמו גם לאחר כימותרפיה.
הגנה מפני התקפת המערכת החיסונית
צוות חוקרים בראשות ד"ר רוי הרבסט, פרופסור לרפואה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ייל דיווח שכל גידולי החולים מייצרים חלבון הנקרא OD-L1, אשר יכול להגן על הגידול מפני התקפת המערכת החיסונית.
קו הטיפול הסטנדרטי לסרטן ריאות מסוג תאים שאינם קטנים הוא כימותרפיה. החוקרים מצאו שהחולים עם הכמויות הגבוהות ביותר של חלבון זה, שקיבלו KEYTRUDA, האריכו את חייהם כפול מהחולים שקיבלו docetaxel בלבד, ב-14.9 חודשים לעומת 8.2 חודשים. חולים עם רמות נמוכות של החלבון טופלו אף הם ב-KEYTRUDA.
כמעט 28% ממטופלי הכימותרפיה חוו הצטמקות משמעותית של הגידול, בהשוואה לכמעט 45% ממשתתפי המחקר שקיבלו KEYTRUDA. המחקר גילה שהטיפול היה כרוך בפחות תופעות לוואי בקרב החולים שקיבלו KEYTRUDA לעומת החולים שקיבלו docetaxel.
המחקר החל בספטמבר 2014, אך נעצר בתחילת יוני 2015, בשל המלצות ועדת מעקב עצמאית. המלצות הביניים שהתבססו על תוצאות KEYTRUDA, נמצאו מעולות לגישת הכימותרפיה. אך בסופו של דבר, המחקר החדש הושלם ופורסם בדצמבר 2015 בכתב העת The Lancet, והוצג גם בכינוס השנתי של האיגוד האירופי לאונקולוגיה. הוא מומן על ידי יצרנית התרופה, Merck & Co.
טיפול חיסוני במקום טיפול כימותרפי
לדברי הרבסט, מממצאי המחקר עולה שהתרופה עשויה להינתן תחילה לחולים בעלי פרופיל גידול בריאות בפרט. הוא מסביר שיש לטפל בחולים עם התרופות הטובות ביותר הקיימות, בהקדם האפשרי. המחקר מלמד אלו חולים יכולים להפיק את התועלת המשמעותית ביותר מגישת האנטי PD-L1, כך שניתן להתחיל להתקדם עם השימוש בתרופה זו באופן קבוע.
בהתאם לכיוון זה, החוקרים מצפים לראות את תוצאות בדיקות מחקרים מתמשכים על התרופה KEYTRUDA, באופן קבוע בתור תרופה משלימה לאחר ניתוח, בתקווה להפחית את השיעורים הגבוהים להישנות סרטן הריאות.
מומחה אחד הסכים שהממצאים עשויים לסמן התקדמות בהגנה מפני סרטן הריאות, ושמדובר בהתפתחות מרתקת לטיפול בסרטן, המבצעת שימוש חיסוני ממוקד במקום טיפול כימותרפי סטנדרטי. ממצאי המחקר נבדקו גם על סוגי סרטן אחרים, והם עשויים לייצג את השחר החדש של גישות החיסון לטיפול בסרטן.
באוקטובר 2015, מנהל המזון והתרופות של ארה"ב אישר את KEYTRUDA לטיפול בחולי סרטן ריאות מתקדם מסוג תאים שאינם קטנים בגידולים המבטאים PD-L1, וסרט שהתקדם במהלך או לאחר קבלת כימותרפיה המכילה פלטינה.